Un año mas,San Antonio Spurs y Phoenix Suns vez cruzarse sus caminos en la lucha por el título de campeones de la NBA. La particularidad de este enfrentamiento,es que ambos equipos dirimirán gran parte de su futuro en una Primera Ronda con sabor a auténtica Final de Conferencia.
El duelo,se presenta con el recuerdo aun presente de los pasados Play Off,donde los texanos se encargarían de eliminar a los de Arizona en una eliminatoria (a 6 partidos) marcada por las sanciones a Amaré Stoudemire,Boris Diaw y Robert Horry del 4º encuentro de la eliminatoria;y a las que muchos achacarían la eliminación del equipo de Mike D´Antoni.
Sea como fuere,el destino a vuelto a enfrentar a dos equipos que han forjado una dura rivalidad en los últimos años,mas concretamente desde que los de Gregg Popovich estuvieran a punto de barrer a los Suns en las Finales de Conferencia de 2005,rumbo a su 3er anillo de campeones.
El extra de motivación para este "tercer episodio" del choque Spurs-Suns,será la participación de Shaquille O´Neal con los de Arizona,que serían objeto de duras críticas tras enviar a Shawn Marion (y Marcus Banks) a los Miami Heat a cambio de un Shaquille que estaba en pleno declive físico y deportivo.
Afortunadamente para los de D´Antoni,la aclimatación del "Big Cactus" con Amaré Stoudemire terminaría por dar sus frutos,convirtiendo a la dupla interior Sun en una de las fuerzas interiores mas poderosas de la NBA,y en la principal preocupación de los Spurs de cara a avanzar a 2ª ronda de Play Off por 8ª vez consecutiva.
Con O´Neal trabajando sobre Tim Duncan,Stoudemire recibirá una mayor libertad de movimientos que podrían resurgir al jugador que promediaría 37 ptos por encuentro en la Final de Conferencia de 2005 ante San Antonio.
Los problemas de faltas de ambos pivots,"Shaq" y "STAT" serán a su vez uno de los objetivos de los de plata y negro;puesto que ambos jugadores tienen una marcada tendencia a cargarse de faltas personales y su ausencia (suplida con Brian Skinner y Boris Diaw) permitiría una mayor facilidad para las penetraciones de Tony Parker y Manu Ginóbili,así como un menor desgaste de un Tim Duncan que podría no contar con la ayuda de Robert Horry,quien continúa con molestias en una de sus rodillas,y que podría no participar activamente en la búsqueda de su 8º anillo de campeón.
En su lugar,el ex-Sun Kurt Thomas,el polivalente Fabricio Oberto y el tirador Matt Bonner deberán colaborar activamente con Duncan en su lucha mas temible desde que se enfrentase a Rasheed y Ben Wallace en las Finales de la NBA de 2005.
Mas allá del duelo en la pintura,la lucha entre Steve Nash y Tony Parker centrará gran parte de la atención de las cámaras,pues se trata de dos de los mejores bases de la NBA y responsables directos del buen juego de sus respectivos equipos.
Por las manos del canadiense pasará nuevamente las esperanzas Suns,puesto que su circulación de balón,su lanzamiento exterior y su continúa búsqueda del bloqueo y continuación con Stoudemire pondrán en serios aprietos a unos Spurs que podrían colocar nuevamente a Bruce Bowen sobre él para minimizar sus efectos.
Tony Parker,vigente MVP de las Finales,tendrá un papel similar,aunque siempre dentro de su concepción del juego,mas rápida y directa que la de Nash pero menos cerebral y productiva,con la búsqueda continúa de la canasta y del pick&roll con un Tim Duncan que se encontrará bien defendido por O´Neal.
La ausencia de Shawn Marion,habitual defensor del base galo,podría obligar a un mayor degaste de Steve Nash sobre él,o bien a una mayor participación de Leandro Barbosa en los planes de su entrenador.
Manu Ginóbili,máximo anotador de San Antonio en la recién concluida temporada,con 19,5 ptos por encuentro partiendo desde el banquillo,tendrá sobre sus hombros una responsabilidad mayor de lo acostumbrado,puesto que deberá corroborar las opiniones de todos aquellos que le ubicaron como el auténtico MVP del equipo a lo largo de la temporada,aun por delante del mismísimo Tim Duncan.
El Bahiense deberá lidiar con la defensa de hombres como Raja Bell o del propio Leandro Barbosa;apurando al máximo sus penetraciones ante las dos torres que Steve Kerr se ha encargado de juntar en el desierto.
Por parte Sun,Grant Hill se encontrará ante la ansiada oportunidad de pelear por un anillo,motivo por el cual decidiría firmar por los de naranja y púrpura en el pasado mes verano;y donde tratará de colaborar con su veteranía y su excepcional lanzamiento a canasta,ante la dura defensa de los Spurs y el ambiente enrabietado del AT&T Center en el que se abrirá nuevamente la serie,puesto que los Spurs lograrían finalizar la temporada con un único juego de ventaja sobre unos Suns que caerían hasta la 6ª plaza,con un registro de 55 victorias y 27 derrotas.
Los banquillos,tendrán una mayor relevancia que en series anteriores,puesto que ambos equipos disponen de jugadores experimentados que serán de gran ayuda cuando los titulares se encuentren en situaciones de máxima presión.
Los Suns,que habían carecido de rotaciones sólidas en las pasadas temporadas,contarán con hombres de la calidad de Leandro Barbosa,Boris Diaw,Gordan Giricek y Brian Skinner como segunda unidad.
Mientras que los del Álamo iniciarán su búsqueda del anillo en año par con su ya clásica rotación a la que se ha incorporado Brent Barry recientemente y a la que se espera pueda hacerlo un Robert Horry que nunca ha sido eliminado en la 1ª ronda de los Play Off,y que tratará por todos los medios de evitarlo en lo que se presume como su última temporada en la NBA.
El papel de jugadores como Michael Finley,Brent Barry,Ime Udoka o el propio Manu Ginóbili resultará vital a la hora de amenazar con su lanzamiento exterior a una defensa Sun que disponde de dos hombres altos de escasa movilidad para avanzar al perímetro y que podrían ver castigado todo intento de dos contra uno ante Tim Duncan si los lanzadores texanos mantienen el acierto que les ha caracterizado durante los últimos años.
Además,la llegada de "Diesel" a Arizona a traido consigo una reducción en las prestaciones Suns,quienes sin embargo,han logrado adaptar su juego a un estilo mas pausado y equilibrado que deberá rendir a un mejor nivel que el alocado y ofensivo baloncesto desplegado durante los últimos años y que terminaría por tornarse inefectivo a la hora de pelear por el anillo.
Adaptarse a ese nuevo estilo visitante será una de las mayores preocupaciones de Gregg Popovich,que ya no podrá retar a los discípulos de Mike D´Antoni en su propio estilo debido a la recién adquirida dureza concebida tras la adquisición del número 32.
Las armas texanas volverán a ser su temible defensa (90,57 ptos encajados por partido y únicamente un 44,4% de acierto rival en lanzamientos) y su trabajo en los mismos tableros donde los Suns han visto escaparse multitud de encuentros debido a su fragilidad reboteadora; paliada en cierta medida con la presencia de "Shaq".
Tal y como se ha demostrado a lo largo de los años,los enfrentamientos en Temporada Regular poco o nada pueden importar a la hora de una eliminatoria a 7 partidos donde el trabajo diario,la capacidad de adaptación al rival y la mejora progresiva determinarán el equipo que se enfrente a New Orleans o a Dallas en una 2ª ronda de PO que se antoja casi tan dura como la eliminatoria estrella de este año 2008.
San Antonio abrirá la serie ante Phoenix el sábado 19 de Abril en el AT&T Center.
Los encuentros se disputarán en las siguientes fechas:
-Primer partido:Sábado 19 de Abril en San Antonio, 3 p.m.(ABC)
-Segundo partido: Martes 22 de Abril en San Antonio, 9:30 p.m. ET (TNT)
-Tercer partido: Viernes 25 de Abril en Phoenix 10:30 p.m. ET (ESPN)
-Cuarto partido: Domingo 27 de Abril en Phoenix 3:30 p.m. ET (ABC)
*Quinto partido: Martes 29 de Abril en San Antonio.
*Sexto Partido: Jueves 1 de Mayo en Phoenix.
*Séptimo partido: Sábado 3 de Mayo en San Antonio.
* Solo en caso de ser necesario.
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